Lyhyt vastaus: React on JavaScript-kirjasto käyttöliittymien rakentamiseen.
Kuitenkaan tämä ei monille kerro vielä tarpeeksi, joten tarvitaan myös pidempi vastaus. Ja vähän pienempiin paloihin jaettuna.

JavaScript-kirjasto?
JavaScript on ohjelmointikieli, jota käytetään varsinkin nettisivuilla. Sen avulla saadaan nettisivulle kaikenlaista mukavaa toimintaa ja reagointia käyttäjän tekemisiin. Muutetaan ulkonäköä ja välitetään tietoa, mikä on olennainen osa käyttöliittymän suunnittelua ja toteutusta.

JavaScriptille on olemassa paljon kirjastoja, joihin on kerätty kokonaisuus valmiita ratkaisuja. Ohjelmakirjasto on kokoelma koodeja, joiden tiedot voi hakea oman projektinsa käyttöön. Esimerkiksi kokoelma tyylikkäitä nappeja tai toiminnallisia alasvetovalikoita. Ohjelmakirjastot ovat kaikkien halukkaiden vapaasti käytettävissä ja omien projektien ja mieltymysten mukaan valittavissa. Käytännössä osa näistä kirjastoista on lähempänä frameworkia, niin myös React.

Mikä on framework?
Tälle ei ole suoraa käännöstä, mutta käytännössä framework on kokonaisuus, jonka ympärille ohjelmisto rakennetaan. Kirjaston ja frameworkin ero on vähän häilyvä, mutta yleensä frameworkit tarjoavat enemmän. Suurempia kokonaisuuksia, joista valita ja joiden ympärille tiedonkulkua rakentaa. Eli tavallaan vain isompia kirjastoja.

Verkkosivut koostuvat kahdesta osiosta eli niin sanotusti front- ja back endista. Frontti-puoli tarkoittaa sitä osiota, jonka kanssa sivulla vierailija on suoraan yhteydessä. Se on kuin pinnalla oleva ulkokuori. Back end -puoli käsittää tietokannat, joista sivulle sisältöä tuodaan ja minne sitä tallennetaan. React on siis front end -kirjasto, laaja sellainen.

Miksi ei kannata tehdä alusta alkaen itse? 
Koska se vie todella paljon aikaa ja on kallista. Se on myös aika tylsää. Meidän koodaajamme janoavat mielenkiintoisia haasteita ja haluavat saada enemmän aikaan nopeammin. Yksinkertaiset verkkosivut voi toki toteuttaa näppärästi ilman Reactia, mutta sellaisia meiltä harvemmin pyydetään.

Näiden tällaisten “valmiiden” ratkaisujen käyttäminen ei kuitenkaan rajoita mahdollisuuksiamme toteuttaa juuri sellaisia lopputuloksia kuin itse haluamme. On kuin ottaisi renkaan, joka on keksitty valmiiksi ja sen ympärille rakentaisi  juuri sellaisen auton, kolmipyörän tai potkulaudan kuin haluaisi.

Miksi juuri React? 
React ei ole ainoa hyvä vaihtoehto vaan yksi lukuisten joukossa. Me olemme tällä hetkellä valinneet sen käyttöömme, koska se on hyvin suosittu ja monellakin tapaa tehokas. Suosion mukana tulee yhteisön tuki ja sitä myötä paljon lisäkirjastoja ja valmiita ratkaisuja, joita voimme hyödyntää edelleen.

Yksi syy Reactin suosioon on, että sen on kehittänyt Facebook omiin tarkoituksiinsa. Reactin avulla tehdyillä toteutuksilla ei kuitenkaan ole mitään muuta tekemistä tämän yrityksen kanssa kuin, että hyödymme ratkaisuista, joita on miljoonilla käyttäjillä jo testattu.

Täydellinen React ei suinkaan ole, kuten ei ole mikään muukaan ohjelmointikieli. Mutta onneksemme sitä kehitetään edelleen ja todennäköisesti koodaajia ärsyttäviin ongelmiin ja ominaisuuksiin syntyy parempia ratkaisuja. Reactille tulee säännöllisesti myös kilpailijoita, jotka koettavat toteuttaa saman, mutta paremmin. Seuraamme tilannetta ja jos toteamme jonkin toisen vaihtoehdon paremmaksi, käyttämme sitä.